同时，本书聚焦“源流”这一核心问题，而这也是认识和了解超过5000年历史的中国绘画所难以绕开的核心命题。在书中，陈履生的著述不仅仅是关于源流问题的简单叙述，或者是史料的堆砌，更重要的是在源流中找到了一些转捩点和相互关系，以及它们的影响所在，从而显现出中国绘画在发展过程中所产生的变化，和其一直传承到今天的这样一个历史过程。比如中国绘画史：“岩画是早期人类绘画的表现形式，以内蒙古阴山、宁夏贺兰山岩画为代表，是今天认识原始形态的中国绘画的重要资料。在贺兰山一条东西向长达300千米的画廊内，各种内容交织在一起，人们最能理解的是那些与狩猎、牧放相关的画面，它们有着多重意蕴，丰富的刻绘手法、生动的造型反映了原始人对于形象的把握。西北地区还有甘肃的祁连山和黑山岩画等。南方地区的云南沧源和广西花山岩画所表现的狩猎、舞蹈、祭祀和战争等内容，也反映了当时人类的活动及人物关系，从中可以看出不同地区的差异。唐代张彦远的《历代名画记》述及历代能画人名，自轩辕至唐会昌计371人，其中轩辕时1人。轩辕（即黄帝）作为古华夏部落联盟的首领，统一华夏部落，征服东夷、九黎族，开有记载之中华文明史，绘画史的记载也从此开始。现代考古学的发展填补了几千年来人们的认知空白，随着考古发掘的新发现，中国史前绘画艺术的起源可能还会往前推展。”