荣新江与敦煌的渊源，缘起于上世纪70年代末，那时他是北京大学历史系学生，对敦煌学产生了兴趣。1983年正值中国敦煌吐鲁番学会成立，首任会长是北大教授、副校长季羡林。那时候季羡林猜不到这个青年学生后来也将担任会长。

1984年硕士期间，荣新江得到一个机会，作为交换生到荷兰莱顿大学汉学院深造。这所大学是整个欧洲的汉学研究中心，交换期间，在当地师友的帮助下，荣新江开始了欧洲的敦煌寻访之旅。

对谈中，荣新江以一张拍摄于英国国家图书馆的敦煌文书照片切入。这是一卷敦煌经卷，上面有英国探险家斯坦因的助手当年留下的红色钢笔字。荣新江寻访的第一站就是英国。