在紫禁城刚刚修建的时候，其实是没有金水河和万岁山的，后来考虑到风水格局，没有天然就要人为，后来就营造了一个“背山面水”的风水格局。

紫禁城正北设有玄武门，犯了不宜正北开门的忌讳，其后需建一座山为屏障。万岁山与十三陵的天寿山遥相呼应，将天寿山的龙脉之气引入紫禁城，既成为紫禁城的镇山，又可阻挡北风穿堂。

而金水河从万岁山西北方向来，沿万岁山西麓注入紫禁城的护城河中，河水再由西北角楼下引入紫禁城内，流入太和殿前。在八卦中西北方属乾位，代表天门，因此我们赋予金水河一个美好的寓意：来自天河的神水，通过金水河的流动，将天上的“生气”源源不绝地引入紫禁城。

在中国人看来，京城内的君主只有具备高尚的德行，天下人才能像众星围绕北斗星一样拥戴他。无论生、死，作为皇帝生前居住的紫禁城，还是死后下葬的陵寝，星象投影的象征都无处不在。在北京十三陵，天寿山仿佛就是十三陵的北极星，位于十三陵陵区的中央，“取向于天”，象征着皇帝死后“魂归北斗”。