与外资银行商号集中的东交民巷不同，东城的银街更多的则是地地道道的北京老字号。

老北京人总爱说东城有金街，有银街。我们都知道金街指的是王府井，银街指的是东单东四一带。那么为什么东单东四这段路又叫银街呢？你随便在大街上找一个北京人，他可能会告诉你：“不就是比王府井稍微差了那么一点嘛，王府井寸土寸金，是金街，邻近的东单东四寸土寸银，自然就是银街了。”

老北京有句俗话，叫“东单西四鼓楼前”，这是老北京内城最老最大的几个商业中心区。作为商业中心区，鼓楼前大街是最早的一个，它是随着元代通惠河的开通和积水潭的兴盛而繁荣起来的。东单次之，西四算是最年轻的一个，而王府井又比西四还要年轻些。

在这里，先说说东单所在的这条银街。记得1992年正式颁牌时的银街，指的是南起东单路口、北到东四路口的一段路，全长2.7公里。其实，真正的银街远不止这一段，从崇文门到雍和宫这条与金街平行的长街整个都属于银街的范围，长度大约是5公里，与早期的长安街差不多长，可算是“十里银街”了。

至于为什么把东单东四这条长街叫做银街，据了解还跟金银饰物有关。元代时候在东单的南口有个文思院，这个文思院是个官署，是专门制造供应宫廷用的金银饰物的地方。文思院早在五代时候就有设置，宋太宗时这个机构“掌造金银犀玉工巧之物及彩绘装钿等器物”，设监官四人。明代的文思院还主管舆辇、册宝、法物和各种器服所需金银犀玉、金彩绘素等装饰品的制造和供应事宜。像明定陵出土的那种用金丝银丝镶嵌的帽子，就是这个地方做出来的。因而这条南北大街也就跟着沾了光，叫做银街了。