东晋著名画家顾恺之，素以兼长宗教、人物、山水、风俗和史实画而著称，然尤以人物画贯其长虹，可称为华夏历史上最杰出的一位人物画家。这位被后世称作“有苍生来所无”的文人画家，在一些有限的传记史料中记载着其许多为人所乐道的事迹。所谓“三绝”（才绝、画绝、痴绝），即指他才赋的高卓而言。他少年早成，不仅善画，而且善书、诗、赋；在艺术修养和学术知识方面，都为人所称道，故而时人有“痴黠各半”的评语。

晋哀帝兴宁二年（364），京师修造瓦棺寺，寺僧们向社会各界求布施，在捐款项中，没有一个名门大户是超过十万的，唯独顾恺之提笔写了百万。住持感到吃惊，知道他并不是那么有钱，因此请他重写捐款。顾恺之不答应，却请寺庙为他留出白壁一间。他入寺闭户，月余不出，画了一幅佛经中传说的学识渊博的居士像——维摩诘。肖像完成后留下两只眼睛没有画，他令寺僧打开庙门，随敬香的施主为维摩诘点睛而慷慨布施。佛寺开后，这堵“光照一寺”的壁画，吸引了大量观客，不几天，“施者填咽，俄而得钱百万”。无怪唐代的杜甫见了，也不禁吟颂出“虎头金粟影，神妙独难忘”（维摩诘号金粟如来，虎头即顾恺之小字）的句子来了。

顾恺之在描绘同时代的一些人物形象时，颇能注意人物的特点与个性。有一次，他绘画裴楷的脸容，颊上特意绘三根毫毛，以此来加强对象的神貌，使观者觉得“神明殊胜”，栩栩如生。