说到燕大就会提到一个人——司徒雷登，这个在杭州出生的美国人，回美国上完学，结了婚以后，又回到中国。因为他的传教工作做得非常出色，汉语也学得好，所以不但美国南北长老会对他刮目相看，在中国也有很好的声誉。

1919年，燕京大学成立，聘请司徒雷登做校长。他为燕大做的第一件大事，就是选择校址。为了这件事，司徒雷登骑着小毛驴，跑遍了北京四郊不计其数的山野平川，最后看中了圆明园东边，原先的勺园和淑春园这一带。淑春园是当年乾隆赐给和珅的皇家园林，和绅得到赐园以后进行了改建，园里还刻意模仿了圆明园的设计，尤其是仿建了个“蓬岛瑶台”，就是现在北大未名湖里那个小岛。

为了得到这块宝地，司徒雷登可费了不少劲，他亲自乘火车到西安，跟军阀陈树藩谈条件，因为他是淑春园当时的主人。在司徒雷登的鼓动下，这位爱财如命的旧军阀不但以很便宜的价格让出了这块地，还把卖园所得款的三分之一捐给学校做奖学金。

有了校址以后，司徒雷登又到处募捐，聘请中外著名学者来燕大任教，找美国有名的建筑师亨利•墨菲主持燕圆的规划和设计。司徒雷登对亨利•墨菲的要求是，要按中国传统的建筑形式来建造校舍，要尽量保存中国最优秀的文化遗产，并且还要推陈出新，要超过前人，这样才能出更多的才子才女。十几年后，燕大已经成为中国学术水平最高的教会大学。

后来，散布在周围的近十个清代园林也都划进了燕大的地界，比如：道光奕歆的朗润园、奕寰的蔚秀园、嘉庆惠亲王的鸣鹤园、庄静公主的镜春园、寿思公主的承泽园，另外还有明代米万钟的勺园。这所学校不就成了园林了吗？并且规模还不小呢。