乾隆时期是清王朝国力鼎盛的时候，国库充足，乾隆帝就想要整修北京城，他的工作大致分三个时期。

前期的时候，他大规模扩建圆明园，然后修葺北海，新建了先蚕坛、阐福寺，之后又营建了香山静宜园。这个过程就过了15年。为了庆祝皇太后的六十大寿，他又新建了清漪园，把瓮山改为万寿山，瓮山泊改成了昆明湖后又进行了疏浚。然后又修了玉泉山静明园和京东的盘山静寄山庄等。此外，还修葺了大觉寺、实胜寺、万寿寺、白塔寺等，扩建了天坛、祈年殿、先农坛、地坛、日坛、月坛，重修了钟楼。这是乾隆建设北京城最繁忙的时期，工程极大。

20年后，战争起来了，准格尔那里发生叛乱，需要大量军费，乾隆也要御驾亲征，所以北京城建悄悄进入了低潮，但仍然有些在施工，如修广安门、朝阳门石道，建南海宝月搂、北海镜清斋等。没有大工程，这些小工程加起来其实也不少。

乾隆后期，宫殿范围没有新增或大的扩建，但他注重建了一些偏重于市政设施或具有政治、文化意义的建筑，像修辟雍、修明十三陵、芦沟桥等。

乾隆还把北京城四周以五行之物点缀起来：东方甲乙属木，就在朝阳门外立大木；西方庚辛属金，就建一口大钟放在大钟寺内，北方壬癸属水，就以昆明湖命名它；南方丙丁属火，就用良乡塔之红土名之；中央戊己土，那就以景山为中央站。