在北京有这么个说法：“五府六部，七司三院，东边掌生，西边掌死。”话是这么说的，可要真正让谁来说出这五府六部究竟是哪些，恐怕很少有人能知道，除非你是搞专业的。而要说出它们的玄机来，更是少得可怜。

先说这五府六部、七司三院。五府是指宗人府、顺天府、詹事府、提督府、内务府，六部是指吏部、户部、礼部、工部、兵部、刑部，七司是指庆丰司、广储司、掌仪司、都戍司、慎刑司、教场司、尚宝司，三院是上驷院、武备院、奉表院。

再说东边掌生，西边掌死。这是为什么？这些机构当年都设在正阳门往北到天安门之间的位置，过去也叫“千步廊”。因为吏部、户部、礼部、工部等掌管人民休养生息之事的机构设在天安门的东边，所以叫“东边掌生”；而刑部、五军都督府、都察院等掌管生杀大权的机构设在天安门西边，所以叫“西边掌死”。

不管是“掌生”还是“掌死”，当年这些机构都离前门很近；外省官吏来京述职、办事儿，也多住在前门外一带。由此在前门、崇文门、宣武门一带设立会馆。这些会馆加起来有五百多处，仅前门大街附近就有140多个，会馆的设立自然使前门一带的游入增多。