在明清时候，天安门前面的广场就是在正阳门往北到天安门之间的位置，是成T字型的，中间是南北走向的御路，御路两侧建有千步廊，两边有廊房110间，到了长安街的南侧，跟着红墙向东西方向的两侧延伸，就会看见34间廊房，所以说千步廊共一有228间廊房。

明代在这条御路的最南边就是大明门，清朝得时候则改为了大清门；东西两边的门分别是长安左门和长安右门，也称为龙门和虎门，因为以前在科考之后，会将黄榜贴在长安左门公布，然后考中的进士就会从这里进入皇城，所以被称之为龙门。虎门的来由是因为每年在霜降以后，朝廷就会对犯人例行审问，而审问的犯人会被从长安右门带出去，就等于落入了虎口，所以这里称为虎门。而订立这些，都是与五行有关。

在古时候，有“文东武西”的说法，所以五府六部的所在地就设在千步廊的东西两侧。在广场东侧，现在的历史博物馆一带，大部分都是中央文职的机关所在，在西侧，就是比较熟知的人民大会堂一带，则是五军都督府和特务机构锦衣卫。那为什么是东边掌生、西边掌死呢？明朝人说得很明白：“列六卿于左省，建五军于右隅”。

千步廊的东边就是礼部掌管着全国的礼仪、祭祀、宴享、贡举等事务和掌管着全国官吏甄选、考课、勋封的吏部，负责全国户口、土地、赋税、财政收支等事务的户部以及宗人府、兵部、工部、鸿胪寺、钦天监等。衙署建筑均坐东朝西。西侧有全国最高统军机构左、中、右、前、后五军都督府和掌管祭祀礼乐的太常寺及受理内外章疏、收臣民密封申诉之件的机构通政使司以及掌管侍卫、缉捕、刑狱之事的锦衣卫等，衙署建筑均坐西朝东。

到了清代，基本沿用明朝旧制。这样，明清两代，广场两边官署林立，府部对列文东武西，并且戒备森严。东边因为设有户部和吏部等这些有钱有势的衙门，又因西面有审判、司法的衙门，故那时又有“东边掌生、西边掌死”的说法。