沉寂了快100多年之后，谁也没有料到，“四王吴恽”居然还了魂，成了当下许多人街谈巷议的话题；而在拍卖场上，一旦出现了他们的作品，立即会引起大家的关注——历史或许本就如此：一个事物的发展，由转、承、启、合形成了一个周期，然后复归寂灭，又不知猴年马月的哪一天，恰巧碰到了一点火星，重又借助风力燃烧了起来，令人感叹不已。

所谓“四王吴恽”，按字面的理解，本指清初的六位著名画家，即：王时敏(1592—1680)、王鉴(1598—1677)、王翚(1632—1717)、王原祁(1642—1715)、吴历(1632—1718)和恽寿平(1633—1690)。其中，年龄最大的王时敏出生于明万历二十年(1592)，去世最晚的是吴历，辞世于康熙五十七年(1718)，掐头去尾，前后共计126年。可别小看了这风云百余年，因为中国历史在此间发生了翻天覆地的变化，原是在大明皇朝的时空，转瞬之间就变幻成了大清的天下。

但是，当他们六个人的姓氏组合在一起的时候——“四王吴恽”，就形成了中国美术史上一个重要的流派：清初正统画派。在不可一世的康熙大帝的喜爱和推崇之下，这一画派逐渐成为了引领清朝画坛的主流画派，影响深远，人才辈出，以致清王朝分崩离析之后，其余韵连绵至民国，所谓近代的海上画派，许多人仍然继承其衣钵，前后累计达200余年。

尽管清王朝建国于1616年，但是到了1644年清军才挥师进关，入主中原。也是在这一年，明王朝的最后一个皇帝崇祯帝朱由检望断了天涯路，不见救兵，不得已吊死在北京景山的歪脖子槐树上，明朝就此灭亡。从这个意义上讲，“四王吴恽”六大家全都出生于明朝，算是明朝的遗民，而作为一个画派，“四王吴恽”被尊崇为“正统”地位的时间大致是在清初，而这六位艺术大家的主要艺术实践活动也主要在清朝，所以“四王吴恽”被学界确定为清朝的画派。

清朝灭亡后，“五四”新文化运动狂飙突起，由于种种历史原因，“四王吴恽”画派曾遭遇到类似“开棺戮尸”般的鞭挞，其显赫的社会影响从此一落千丈，渐行渐远，及至“文革”后，“四王吴恽”在中国更是无人问津，即使是学美术的人，也不知其为何物？世态炎凉，人心不古，恍如隔世，由此可知。

弹指一挥间，“四王吴恽”画派距今已300年矣，至当下，却又重新成为人们的热门话题。不仅学术界的人在慷慨陈词，曰，“从上个世纪80年代起，已开始有学者著述重新加以评论，至今，持全盘否定的人似乎不多了”(南京艺术学院教授、博导周积寅《清初四王山水画论·序》)；而各家出版社唯恐落人身后，不厌其烦地重复出版“四王吴恽”的论著，除了迎合收藏潮流之外，显然翻印古书是不需要支付版税的；更有甚者，那些夏天里袒胸露背的时髦小姐，纤手儿拎着洋包包，翘首弄姿地出现在拍卖场上，开口闭口也谈着“四王吴恽”，似乎成了拍场一景。若是“四王吴恽”果真成了仙人下凡来，撞上此等状况，岂不是要了他们卿卿性命！

所以说，“四王吴恽”曾经是中国美术史上一个重要的画派，而在今天，它更像是一种特殊的现象。

本是一个属于历史学范畴的学术命题，“四王吴恽”大有冲出书本，走向现实社会的态势，而且有燎原之势。作者以为，使“四王吴恽”成为我们今天热门话题的那一点儿的火星，就是中国方兴未艾的艺术品拍卖市场。

改革开放后，有着喜爱收藏传统的中国人，迎来了一波范围广阔来势凶猛的收藏热(人们习惯性地理解为“盛世兴收藏”)，而中国的艺术品拍卖业乘风破浪，一路快跑，开创了每年达数百亿规模的产业，也深刻地影响了中国收藏界的整个格局。以北京为例，它已经成为自英国伦敦、美国纽约、中国香港特区之外的世界第四大艺术品交易中心。

在中国人的心目中，传统的中国书画历来是收藏的大宗，特别是古代名家的书画，更是收藏巅峰上的明珠。现实的情况是，在书画市场上，宋代以前的书画早已绝迹，宋元书画已是凤毛麟角，惟一民间尚存的一些稀有资源便是明清字画。而“四王吴恽”六大家，生前就是受人追捧的名家，身后更是影响了200多年，其身段之高，影响之大，自然成为了拍卖场上的宠儿，其市场价格逐年攀升，在期间的射利者转眼之间就赚得钵满盆满。

市场“钱”景一路看好的“四王吴恽”作品，借助各类媒体的大肆传播，很自然地成为了人们茶余饭后的谈资。

我们必须清楚地看到，今天的“四王吴恽”热，其影响远超乎学术界，实质是市场经济的使然。这不关乎是非对错，也无需回避，因为我们如今就身处在这样一个金钱诱惑无处不在的经济社会里。哲学家曾经说过，“存在就是合理的。”(孙炜)