玉衣内的头部,有眼盖、鼻塞、耳塞和口含,下腹部有罩生殖器用的小盒和肛门塞。这样做是因为汉代人普遍相信人死后灵魂尚存,要像活人一样吃喝玩乐,而玉则能保证尸身不腐,所以要用“九窍器”塞其九窍。所谓九窍就是指两眼、两鼻、两耳、嘴、生殖器和肛门。
整件玉衣共用玉片2600余片,编缀玉衣的银丝重约800克。玉片为青白玉,玉质一般,甚至还有一部分用了旧玉,这可能与汉代用玉量大、选材困难有关。有资料显示,当时一名玉工制成一件玉衣至少要花费10年时间。制作一件中等型号的玉衣所需的费用,几乎相当于当时100户中等人家的家产总和。
在汉代,玉衣是皇帝、诸侯王和高级贵族死后穿的殓服,大致出现在西汉文景时期。但在西汉时尚未形成严格的等级制度,故已发现的西汉诸侯王的玉衣,既有金缕,也有银缕、丝缕。到东汉时则实行了严格的玉衣等级制度,只有帝王才有资格在驾崩时穿金缕玉衣,而诸侯死去时只能穿银缕玉衣,一般的贵族和长公主只能穿铜缕玉衣。三国时期,曹操的儿子曹丕做了魏国的皇帝,他认为使用玉衣是“愚俗所为也”,在公元222年下令废除了以玉衣随葬的制度。至此,从西周初到两汉鼎盛的玉衣随葬制度终于退出历史。