南方山水画派亦称“江南山水画派”，以江南自然山水为描写对象，江南山峦平缓，连绵不绝，草木丰茂，烟岚清润，江水浩渺，境界辽阔。布景平远，平淡天真，秀雅温柔是南方派山水画的三大艺术特征。徽宗赵佶、高宗赵构统治时期，大批画家纷纷逃到江南，又成为南宋高宗画院中的骨干力量，促进了江南地区绘画的发展。北宋政权统一后，江南的画家相继北上，并受到北宋画院的礼遇，这就冲击了以中原画派为主流的北宋山水画，南北画派开始了融合，便形成了以郭熙为代表的院体山水画。

郭熙，山水取法李成而自成一格，与李成并称“李郭”，开创了北宋山水画的新局面，把中国山水画创作推向表现更加真实细腻的微妙变化境地的人，并赋予它以强烈的感情色彩。 其传世作品相对较多，有《树色平远图》、《早春图》、《关山春雪图》等。

米芾，画法继承董源、巨然，而又脱出董巨自成面目。擅画水墨山水，多信笔为之，不取工细， 开大写意山水的先河。全用水墨浑点，泼墨、积墨、破墨并用，表现出江南雨景中，云山烟树，迷朦变幻，神奇莫测的艺术境界。米友仁，米芾长子，子承父业，创造了“米家山水”的新画法，所谓“点滴烟云，草草而成，而不失天真”，成为南方派的后起之秀。

米芾、米友仁父子的“米氏云山”极具平淡天真的艺术特征，带有文人画的“墨戏”色彩，他们以诗入画，书画结合，更注重水墨浓淡晕破的墨色效果，笔墨柔和，骨肉兼得更是米氏父子山水画的特色。传世画迹较多，如《潇湘奇观图》、《云山墨戏图》等。