紫檀虽在国人口口相传中地位崇高，但在科学分类上一塌糊涂。紫檀在科学分类中的模糊一点儿也不耽误百姓们对它的热情，凡对紫檀略知一二的人，谈起来一定眉飞色舞。

    紫檀就钻了这空子，我们今天常说的或目标明确所指的紫檀是一望便知具有贵族气的紫檀，是几百年来历朝历代文人墨客歌咏过的紫檀，而不是由于紫檀的名气而衍生出来的替代物种。

    不幸的是今天市场上比比皆是替代物种，名称也煞费苦心。小叶紫檀对应有大叶紫檀，海岛紫檀对应有大陆紫檀，非洲紫檀对应有东南亚紫檀，还有一些稀奇古怪的紫檀，凡是色泽接近，硬度高，分量沉的都跟紫檀攀上亲戚，一些学术机构也频频召开研讨会、论证会标榜紫檀的“新发现”。

    我们面临的现实非常残酷。清宫所用紫檀业已灭绝。清档载：乾隆年间宫中紫檀已近告罄。一个物种一旦灭绝，再生几无可能。

    如果我们以文学的心态宽容对待紫檀，那一切类似物种均可用此称谓。但有收藏古物之癖的爱好者，对此就需要挑三拣四，才能把真正意义的紫檀收入囊中。

    紫檀不是一种树名，没有对应的树。学术界至今未能就此统一认识。因而紫檀的魅力就在于此，充满了文学幻想。

    每个对紫檀感兴趣的人都希望自己一夜之间成为火眼金睛，在纷杂的硬木中将紫檀一把拎将出来。但这有一个程序问题，如果对紫檀的社会环境一无所知，判断紫檀的确是一道难题。

    紫檀的一般物理性为：颜色深重，紫中带红;分量极大，入水即沉;硬度较高，一般打击不留痕迹;质地致密，横纵向均可受刀等等。可这些特性没有准确的科学数据，仅为行家的一般感受，语言传达时因人而异，理解起来也因人而异，所以紫檀在漫长的传承中，融进了各种浪漫神奇的想象。

    永乐初，明成祖朱棣派郑和七下西洋，浩荡的船队满载绫罗绸缎及丰富的物资，像一个阔亲戚下乡一样，施舍财富。中国封建社会轻视商业，郑和没有把贸易当回事，觉得阔亲戚从乡下带回土特产特别跌份，空船而归。但空船在海上航行遇风浪摇摆过大，为防翻船，船舱内需要重物压舱，产于东南亚的紫檀恰好能废物利用，充当了压舱物。

    紫檀就在这会儿，没枝没叶地码放在船舱底部，歪打正着地运到了中国。紫檀刚到中国时没能大大派上用场。明中期以前宫廷及民间的高档家具以彩漆家具为主，不见紫檀。