在人类的初始阶段，艺术与设计是一体的。这是社会尚未完全成形阶段的情况。随着社会不断完善、发展，更本质的来看则是：随着人类设计实践水平不断提高、产物不断增多，人类具备了发挥想象的前提——对于精神的考虑在物质基础上悄然产生——基于非物质目的出现的人造产物，标志着艺术与设计的分离成为必然。这并不意味着否定这二者的“亲子”关系，对设计母体的否认，于艺术而言是忘本。艺术在适当的条件下脱离设计这一母体，是十分必然的，非常符合事物发展的总体规律；艺术在自身发展的过程中，不时对于设计产生一些影响作用，也是十分正常和必要的。因此，设计分离出艺术，并非造成二者水火不容、背道而驰的局面，艺术自脱离设计母体开始，就始终伴随着设计，始终未曾走远。在人类漫长的发展过程中，设计与艺术之间的距离时远时近，相互间的渗透或多或少，并未产生根本性对立。艺术中的造型艺术与设计尤其具有非常紧密的联系（在近、现代设计教育中，有关“造型艺术”方面课程的课时量也依然相当大）。具体来看，在近代设计中，以国际现代主义运动为先导，引发了设计革命。其原因是多呢，方面的。然而来自现代造型艺术领域的影响，却是非常直接的动力。在包豪斯的教师中，具有造型艺术家身份的也为数不少，开设的很多课程，也体现出相当强的造型艺术特点，例如：包豪斯风格的“立体构成”，直到今天，在相当多的设计院校和相关专业依然作为专业基础课开设。此外，诸如：立体派、结构主义对于近代设计的推波助澜，使近代设计成为开社会风气之先事物的事例极具说服力。进入现代社会之后，意识形态领域“回归人性”的呼声日益强烈。现代艺术无疑充当了倡导者和响应者。作为艺术的母体，与意识形态又有紧密联系的设计，不可能不受到影响并有所表现。在此前提下，通过行为及相应产物所表露出的、与以往设计的相异之处，反映了设计实践“始终坚持对于自身不断反思，以使设计能够更好地服务于人”的初衷。只有这样，设计才能紧随时代，成为时代的体现和反映。基于这样的前提，设计领域在对近代设计加以肯定的同时，也提出了疑问——对于单一物质功能的夸大，是否适应现代社会的需要？一味强调（物质）功能，是否就是设计良性化的体现？等等。如此这般的反思，使现代设计摆脱了近代设计的许多束缚，变得更切合现代社会的实际——适应不同层次人的需求，在注重设计产物物质功能的同时，更注重所能带来的精神功能。现代设计的产物不再如近代设计产物那样，仅仅为“用”而存在，忽视用的主体是有感情、有思想、活生生的人。纵观设计发展的历史，不难看到：精神功能的产生、提出，是在近代设计阶段晚期。是人类思维发展到一定阶段的产物，是设计受到艺术思潮影响之后，对于自身进行从“构想”到“物质实体化”整体性思考，并将思考结果重新应用到设计实践所结出的硕果（也可以说是通过设计之中渗入艺术的成分才得以产生的）。