文人雅集是文人之间的群体性艺术活动，著名的书画雅集活动有宋代王诜等人的“西园雅集”，明代董其昌等人的“画中九友”，清代卢见曾等人的“虹桥修禊”。

　　及至晚晴民国初年出现了一些有影响力的书画会活动，如宣统年间钱慧安、倪田、王震等的“豫园书画善会，”民国时期陈定山、孙雪泥、钱瘦铁组织的“中国画会”，李叔同的“文美会”，杭州吴昌硕为社长的“西泠印社”，北京金城为首的“中国画学研究会”以及后来他儿子金开藩所创立的“湖社”等。

　　这些书画家的集会，渐渐走向社会化，团体化，拥有自己的理想和社会目的，不再是文人书画家封闭的小圈子，这些自发成立的民间书画家社会团体，在当时都被统称为画会。

　　画会是居于那个时代的民间艺术团体，有自己明确的宗旨和章程，有一些现代美术协会之类的雏形，但那时的画会又不单单是个书画家的艺术协会，它有时制定一些条例用以约束规范着书画家道德、情操、社会和经济活动。

　　画会一般由会长，副会长，执事(相当于秘书长)组成领导层。领导层由全体画会会员推举产生。加入画会需要遵守画会章程，并由两名画会成员推荐，附上作品送领导层审批，并需一致议论通过才能成为画会会员。画会具有清高廉洁的会风，《上海通志馆期刊》(香港龙门书店，1965)介绍说，其时的会风是“诸子到会，只备清茶一盏，其余未敢供应，以节浮费而重善款。”画会强调的是切磋技艺，体现的是集体精神，重视的是慈善事业。特别是上世纪二三十年代中国画会数量最多，不光有传统中国书画家的团体，而且还有西画家，漫画家，工艺美术家的团体。没有统一的画会模式，艺术团体和画会的众多证明了当时艺术思想的活跃。

　　当时的上海是画会数量最多的地方，北京的画会活动也相当频繁。北京是闻名中外的古都，也是政治文化中心，传统书画的遗存最为丰富。全国各地的许多画家、学者、名流都汇集于此，溥儒、萧愻、陈衡恪、金城等都是当时的代表人物。金城的“中国画学研究会”主张的是维护传统，保护国粹。在研究会里学术的气氛似乎更浓一些，虽然也有为画家卖画提供便利的举措，但终归不是一种主动的意识。许多年以后“中国画学研究会”及其后身“湖社”仍被京津一带书画圈内的人习惯上称为北平画会。