潜意识虽不合乎理性的社会，但却为人的本能所驱使，是人的某些本性的真实存在。超现实主义注重人类的先验性，致力于突破合乎逻辑与实体世界的现实观，尝试将现实观念与本能、潜意识及梦的经验糅合，以达到一种绝对或超然的真实情景。正是这种表现无理之理的努力，使超现实主义绘画具有了反常而又合道的境界。这种更接近艺术之道的无理而妙正是超现实主义绘画的另一特点。正如禅的目的是追寻本体论意义上的“悟”，而不是认识论意义上的“知”，绘画的目的也是追求艺术意义上的“美”，而不是科学意义上的“真”。可见禅悟与审美大有异曲同工之妙。

西班牙画家达利（1904—1989），是超现实主义最负盛名的画家。他利用反向思维，自由拼合想象的画面，通过对以往经验的倒置和回放，构建出一个意象新奇、陌生化的超现实主义场景。其代表作《记忆的永恒》创作于1931年，典型地体现了他早期的超现实主义画风。画面展现的是一片空旷的海滩，海滩上躺着一只似马非马的怪物，它的前部又像是一个只有眼睫毛、鼻子和舌头荒诞地组合在一起的人头残部；怪物的一旁有一个平台，平台上长着一棵枯死的树；最令人惊奇的是出现在这幅画中的几只钟表都变成了柔软的有延展性的物体，或挂在树枝上，或搭在平台上，或披在怪物的背上，好像这些用金属、玻璃等坚硬物质制成的钟表在太久的时间中已经疲惫不堪了，于是都松垮下来。那种对时间疯狂流逝的独特表现手法，暗示了个人情感在物质世界挤压之下迸发出的无法回避的力量。《记忆的永恒》是20世纪具有典型意义的视觉形象之一。达利承认自己在《记忆的永恒》这幅画中表现了一种“弗洛伊德所揭示的个人梦境与幻觉”，是自己不加选择的。他尽可能精确地记下自己的潜意识，以及自己梦中每一个意念的结果。

中国在上世纪三十年代有过一些超现实主义画家，但在现在，还没有规模的集群出现，只能说有部分画家的作品有超现实主义的构成元素，如徐芒耀、张晓刚、钟彪、罗发辉等。