独山玉因产河南省南阳独山而得名，又因矿区在南阳，故又称“南阳玉”。独山玉色泽鲜艳，质地比较细腻，光泽好，硬度高，可同翡翠媲美。它属斜长石类玉石，质地细腻、纯净，具有油脂或玻璃光泽，抛光性能好，透明或微透明。德国人曾称其为“南阳翡翠”。
      独山玉为多色玉石。常见为两种或三种以上色调组成多色玉，颜色鲜艳，分别称为：水白玉、白玉、乌白玉、绿玉、绿白玉、天蓝玉、翠玉、青玉、紫玉、亮棕玉、黄玉、黄蓉玉、墨玉及杂色玉等。
独山玉同其他玉石相比，因独山玉矿床成因的复杂性，独山玉的外观表现更为复杂。
有人以颜色为划分标志，将独山玉划分为下述八个品种或亚种。
      白色玉：总体为白色、乳白色，常为半透明至微透明或不透明，白独山玉约占整个独山玉的10％。
      红色玉：常表现为粉红色或芙蓉色，深浅不一，一般为微透明至不透明。此类玉石的含量少于5％。
      绿色玉：包括绿色、灰绿色、蓝绿色、黄绿色，颜色分布不均，多呈不规则带状、丝状或团块状分布。透明度为半透明至不透明，其中半透明的蓝绿色独山玉为独山玉的最佳品种，亦有人称之为“天蓝玉”或“南阳翠玉”，大多为灰绿色的不透明的绿独山玉。
      黄色玉：为不同深度的黄色或褐黄色，常呈半透明。
      褐色玉：呈暗褐、灰褐色、黄褐色，深浅表现不均，此类玉石常呈半透明状。
      青色玉：青色、灰青色、蓝青色，常为块状、带状，不透明，为独山玉中常见品种。      

      黑色玉：又称“墨玉”，黑色、墨绿色，不透明，颗粒较粗大，多为块状、团块状或点状，该品种为独山玉中最差的品种。
杂色玉：在同一块标本或成品上常表现为上述两种或两种以上的颜色，特别是在一些较大的独山玉原料或雕件上常出现四至五种或更多颜色品种，如绿、白、褐、青、墨等多种颜色相互呈浸染状或渐变过渡状存于同一块体上，杂色独山玉是独山玉中最常见的品种，占整个储量的50％以上。
     独山玉的品质评价仍以颜色、透明度、质地、块度为依据，主要将原料分为特级及一级、二级、三级和等外品五个级别。
     高品质独山玉要求质地致密、细腻、无裂纹、无白筋及杂质，颜色单一、均匀、以类似翡翠的翠绿为最佳。透明度以半透明和近透明为上品，块度愈大愈好。
用独山玉加工的工艺品种类繁多，内容丰富，优良品种的原料块度较小，又因市场需要常加工成小挂件、手镯、戒面。其他的加工成人物、山水、花卉、鸟兽、炉熏、器皿、盆景、仿古玉器等类型工艺品。
     独山玉颜色丰富，颜色的组合方式及深浅富于变化，可以适合不同玉器造型的设计思路，或静或动，或古或今，或简或繁，均要因材而定。从而达到“巧、俏、绝”的艺术境界，即设计思路巧妙，俏色运用合理，工艺精湛绝伦。
     独山玉以其质地细腻、色彩缤纷闻名，是我国名玉之一。天津珠宝街旗舰店玉器陈列专柜就有许多雕琢精细、造型典雅、工艺精湛的独山玉雕件，这些独山玉雕件得到许多消费者的青睐，是馈赠亲朋好友的上佳礼品。
     独山玉的特征
     据地质工作者近几年的研究，探明独山玉是一种蚀变斜长岩，组成矿物除斜长石外，还有黝帘石、绿帘石、透闪石、绢云母、黑云母和榍石等。
经过显微镜鉴定，玉质含有多种蚀变矿物，蚀变作用以黝帘石化、绿帘石化和透闪石化为主。由于玉石中含各种金属杂质色素离子，所以玉质的颜色有多种色调，以绿、白、杂色为主，也见有紫、蓝、黄等色。

    独山玉硬度6-6.5。有玻璃光泽，多数不透明，少数微透明。化学分析的结果是：二氧化硅41-45％，氧化铝30.71-34.14％，氧化镁0.28-1.73％，氧化钾0.02-2.64％，三氧化二铁0-0.8％，氧化亚铁0.27-0.88％，氧化锰0.02-0.1％，三氧化二铬0.01-0.34％，结晶水0.23-0.74％，二氧化碳0.06-0.52％。独山玉的微量元素分析结果是：铬0.01-0.5％，镍小于0.1％，钒0.001-0.1％，锰0.01-0.05％，钛0.001-0.5％。
     独山玉的颜色、折射率及相对密度值取决于玉石中矿物的组成及含量。青独山玉和绿独山玉中的不透明的绿白相间的品种亦表现较高的相对密度值。其他品种的所有样品测试中点测折射率值为1.58，相对密度在2.70-2.80之间，大多数为2.75-2.76。
     独山玉的历史
     独山玉开采历史悠久，据文字记载，独山玉在汉代已开采是无疑问的，汉代加工玉器的遗址“玉街寺”至今存在。
     陕西神木石峁出土的新石器时代龙山文化玉斧，1952年发现的殷墟玉器，1976年妇好墓出土的玉器都发现了以独山玉为玉材的例证。现陈列于北海团城的元代渎山大玉瓮，也是用独山玉琢制的。
     据文献记载，独山玉的开采在汉代已有相当规模。至今独山上还有一千多个古代采玉的矿坑，可见独山玉开采的历史之久，规模之盛。独山玉的储量相当丰富，至今仍可形成规模生产。
     近来考古出土的资料将独山玉的开采推到商晚期以前。1952年考古发现，殷墟有刃石器共444件，其中有玉器7件，而这7件玉器的原料全是独山玉。而殷墟妇好墓中出土的七百余件玉器，其中四十余件标本经初步鉴定，“少数与河南独山玉接近，极个别的与新疆和田玉相似”。上世纪80年代在南阳县黄山出土一件独山玉玉铲，经鉴定是新石器时代晚期的产物，距今有六千多年的历史，可知独山玉早在新石器时代晚期就已被采用了。