20世纪80年代在美国和西欧兴起新表现主义。1980年原联邦德国在威尼斯国际双年展中陈列的作品被人们称作新野兽主义或暴力绘画，笔触狂野，色彩强烈，所描绘的形象则是自由发挥，体现着一种无拘无束的表现。作品没有具体的题材内容，追求自由表现、自由联想，强调感情的率直、天真。

它是以20世纪初的表现主义为楷模的。当然，它不是简单的重复，更不是机械的摹仿。作为波普艺术（流行艺术）和极少主义的反动，新表现主义以表现自我为主旨，在画面、笔法、情调等方面显示了对本世纪初的表现主义的回归倾向，但由于两者发生的时代不同，故在艺术思想、题材选择、表现手法上并不同。