前面说了景山。站在景山上向北眺望，可见一条笔直的街道从南往北延伸，这条车水马龙的街道也是京城“龙脉”——中轴线的一部分。钟鼓楼就在这条线上，元、明、清三代京城皇家的报时中心。

说起来，这钟和鼓本来都是乐器，后来才用于报时。中国的钟鼓楼起源于汉代，那个时候已经有“天明击鼓催人起，入夜鸣钟催人息”的晨鼓暮钟制度了。在远古时期，鼓被尊奉为通天的神器，主要作用是用来祭祀的器具。在狩猎征战等活动中，鼓都被广泛地应用。由于鼓有良好的共鸣作用，声音越雄壮传声就会越远，所以在很早之前，鼓就被军队用来助威之用。鼓作为乐器是从周代开始，周代有八音，鼓是群音的首领，鼓的文化内涵博大而精深，雄壮的鼓声紧紧伴随着人类，远古的蛮荒一步步走向文明。后来鼓被用作催人早起，开始劳作。在古代的时候，钟不仅是乐器，还是地位和权力象征。王公贵族在朝聘、祭祀等各种仪典、宴飨与日常燕乐中，广泛使用着钟乐。从有钟以来，它历代都用于雅乐，所以后来用于催人早息。一个具有兴奋作用，一个具有安静作用；一个催人早起，一个催人早息。一阳一阴，阴阳和谐。

但是，在元代以前，这钟鼓楼都是东西对立排列的。现在的钟鼓楼却是在一条线上，鼓楼在南，钟楼在北，一前一后地坐落在古城中轴线的北端，与南面的景山遥相呼应。从景山上向北望鼓楼大街的景色更是绝妙：各种风格的建筑在景山脚下一波又一波蔓延、呼应，从庄重的地安门到造型瑰丽的鼓楼、钟楼相续耸立于中轴线上。到钟楼之后，城市中轴线便恰到好处地结束了，不再向北延伸了，景观的重点平缓地分配给了左右分立的两个城楼——安定门和德胜门。壮丽而神秘的京城中轴线，恰似“神龙见首而不见尾”，悄悄地隐遁于城郊外的烟霞雾霭之中了……围绕皇城中心所安排的“左祖右社，前朝后市”，用意在于体现至高无上的皇权尊严。

讲它们的作用，很简单，就是报时。不是有“晨钟暮鼓”的说法吗？说的就是钟鼓楼。钟楼撞钟报时，鼓楼击鼓定更。在没有钟表计时的古代，钟鼓声对起居劳作起着相当重要的作用。

先说钟楼。它的位置就是过去元大都城的中心点，所以有中山阁之称。当年意大利旅行家马可波罗旅居元大都的时候，在他的《游记》中曾记载:钟楼上悬挂有大钟，每天晚上撞钟定更，是为入夜。此后，人们就不许再出家门了，也是那时治安秩序好。马可波罗把钟楼看作是维持社会治安的一项设施。

再说鼓楼。在过去，它不仅是全城的报时中心，而且是大都城北部的制高点。这里还是“前朝后市”的市中心。根据刘秉忠的设计，城市的街道都是东西南北走向，经纬分明，如同棋盘一样，唯独例外的就是中心台西侧的这条繁华的商业街，它是全城唯一的一条斜街。由于海子水系的走向，这条街不得不从西北向东南偏斜。当年海子一带是南北大运河的终点，又是漕运总码头。元大都的粮食大多依靠江南供给，从南方来的运粮船，由通惠河，直达积水潭。所以当年这一带遍布各种集市，行业齐全，划分精细。因此，这条斜街成了元大都最繁荣的商业街了，时称斜街市。依照那个时候的市场建制，在市场区中心要建一座市楼来管理市场，市楼内悬鼓、击鼓作为开市、罢市的信号，市楼成为市场区的制高点，各个摊位分布在周围。这样，整个鼓楼商业中心就形成了非常有秩序的布局。后来鼓楼取代了市楼，鼓楼击鼓也不是开市罢市的信号了，而是报时定更。