1883年是萨金特生涯中的转折点，换了一间更大更合适的画室，怀着对未来的希望住进新居。这时他已是沙龙中定期的展出者，成功地树立起一代艺术家的形象。萨金特一路顺遂地平步青云，1884年时却突然成为美术界的丑闻焦点。当年，他在沙龙展出一幅女子肖像，为了将这位与法国银行家结婚、美籍贵妇——维尔吉尼·葛托女士风情万种的魅力表露无遗，萨金特恣意描绘她无所顾忌的撩人姿态。他自认这幅肖像画是自己的杰作之一，后代评论家也支持他的见解，但法国保守派沙龙的成员却严厉抨击画作不雅并富有挑逗性。高特鲁夫人的母亲则因女儿成为笑柄，而请求将此画撤出展览，但遭到萨金特的拒绝。对一向听惯溢美之辞的萨金特来说，《高特鲁夫人》丑闻带给他莫大的打击，他相信英国会是最好的避风港，于是1884年迁往伦敦暂居。