在北京诸多的河流中，潮河和白河象两条小水龙穿过燕山山脉，纵横宛转不屈不挠地昂首潜行，水润山体，山壮水骨，共享日月精华，永世为伴，是京都最亲密可靠的朋友。可以说，这两条小龙见证了早期北京城的历史辉煌与荣耀。

潮白河水系主要由发源于河北的潮河和白河所组成，潮河命名是因为“时作响如潮”而名。而白河乃是因河多白沙，水比较白而得名，因为水性悍又难以制服，所以古人又称之为“自在河”。现在，潮白河已经是两岸地区城市功能设计与发展的核心。

潮河发源于丰宁，在黄旗镇北边的哈拉海湾水泉坝高尖（现源称潮河源村），是一条常年河，属于海河水系北系。它自滦平西部流入北京市密云县后，经长城关口古北口流入密云水库。此后，与白河汇合，称潮白河。

在潮河两岸，演绎着一个又一个传奇故事，展现着一页又一页历史画图：春秋战国时期的山戎、东胡，西汉时期的匈奴，东汉时的乌桓，三国至南北朝时的鲜卑，隋、唐、宋代的库莫奚（又称奚），辽代、北宋时的契丹，金、南宋时的女真，元代的蒙古，清代的满洲，一代又一代，在这片土地上更替；一个又一个民族，在历史的大舞台上出没。整个潮河流域，就是我国北方少数民族生活和生长的摇篮。这些民族，或弯弓射雕，驰骋于辽阔的北疆原野之上；或牧养农耕，生活于丰美的青山绿水之间。正是他们，用自己的生命和汗水，开拓了一方热土，养育了世代子孙。

而白河发源于河北沽源县大马群山东南，经赤城县于白河堡附近入北京，至张家坟东南注入密云水库。它横切北京北部山地，两岸悬崖绝壁，峡道幽深雄险，既是京北一条天然屏障，也是京东最大的一条风景走廊。

后来密云水库、怀柔水库、京密引水渠相继竣工，从潮白河引水供给北京成为现实。京密引水渠自昌平以下，大致就是元代郭守敬白浮瓮山引水渠旧线。这个引水渠的建成，对于北京城来说具有重要意义，它标志着北京城市所依赖的主要水源实质上已不再是西部的高梁河水系，而转为东部的潮白河水系，城址虽没有迁移，但所依靠的水源却发生了根本的转移。因此，如果说京密引水渠的出现与元建大都城的意义相同，那也不算过分夸张，城市所依赖的水源的转移和城址的迁移在意义上是一样的。