潮白河流域是北部主要的水源地，水量丰富，水质良好。它自西北向东南流，穿过东北西南走向的燕山山脉的军都山，山脊平均高度1500米左右，到东南部平原海拔高程下降为50米，地势高差悬殊，山脊成为东南气流运行的天然屏障，迎风坡年平均降雨量达700—750毫米，形成山前多雨带。地表水渗入地下，储存在含水层中，所以地下水也很丰富。

我们说北京北阴，其实还有另一个意思。北阴，同时也是北荫。关于“荫”，我们常说的一个词是庇荫，是指过去因祖先有勋劳或官职而循例受封、得官。而另一个词荫庇，是指大树遮住炙人的阳光，过去比喻尊长照顾着晚辈或祖宗保佑着子孙。我说京张铁路是天赐中华，其实潮白河也是上天对北京的恩赐。我们从下面的传说中就可以看出一些端倪。

 潮河、白河原本是东海龙王的两个儿子，有一次龙王带他们上天宫拜见玉帝。玉帝见两个孩子长得很可爱，逗他们说：“你们有什么要求啊，我可以满足你们一个愿望。”两小龙见天宫富丽堂皇，神仙个个威风凛凛，便开口说：“我们愿在天之脚下。”那意思就是想留在天上做个快乐的神仙。玉帝听成了“愿在天子脚下”，就说：“好，我就让你们到天子脚下，你们到燕山那里的幽州去吧。”两小龙一听，不能留在天宫，有些不高兴。玉帝见状又说：“我再赐给你们快乐吉祥，永远有好运。”于是两小龙叩头谢恩来到天子脚下的北京城。他们在燕山山脉安身，变成潮白二河，自由自在地生活，同时把快乐吉祥和好运源源不断地发送出去，水流所到之处肯定富裕吉祥。

如果没有潮白河水系和永定河水系，我们就无法想象今天对北京有着生命线般意义的密云水库、怀柔水库、官厅水库将从何而引水。