老北京城有皇宫、皇城、内城、外城之分，南城最初其实并不叫南城，而是规划中的外城的一部分。中国古代的城市建制，历来都是四四方方的，而老北京城为什么却是一边宽一边窄呢？这还要从明代说起。

农历三月三是王母娘娘的寿日，是开蟠桃会的日子。从明朝以来一直到民国时期，北京东便门附近的蟠桃宫每年的三月初一到初三这几天都要开庙三天，举行“蟠桃盛会”。所以，每年的这个时候，从崇文门到蟠桃宫前沿护城河南岸总是茶棚林立，货摊、小吃摊一个连着一个。打把式卖艺的、变戏法的、唱戏的应有尽有，表演接连不断，非常热闹。来赶庙会的人大多要到庙里去烧柱香，祈求王母娘娘的庇佑，然后就是踏青游玩，购物散心。

东便门离通惠河非常近，出了东便门就是大通桥，这是明代以后京师漕运的枢纽，从这里往东可以直达通州的大运河。为了烘托庙会气氛，开庙之前连着通惠河的护城河里往往要开闸放水，崇文门到东便门的水路都可以行船。游客可以乘坐蓬船在河上游玩，也有很多票友常借这个机会凑在一起演出莲花落、时调小曲等，这种热闹的盛况延续了数百年。到了明嘉靖年间，有大臣提议说，南城的正阳、崇文、宣武三门之外已经形成了人口稠密的居住区和京城最繁华的商业区，皇家祭祀天地和先农的天坛、先农坛也都在城南，三年前蒙古兵又直逼北京城下掠劫财物，就是为了安全考虑也应当尽快修建外城才是，并且我国古代本来就有“内城外郭”和重城制模式。权衡再三之后，嘉靖终于决定修建外城了，通过通惠河从大通闸运进来砖用来修建外城。

外城原计划要筑120里，四面包围内城，可是开工不久还是因为钱不够，难以继续下去了，只好围绕着天坛和山川坛的东、南、西三面建了一段，东头折向北接内城东南角，西头也折向北接内城西南角，其他三面怎么办？待日后有钱时再说吧。这一等就一直到明朝灭亡、清朝灭亡也再没被提起过。

因为没有钱，外城的城墙筑得比内城城墙要矮，修筑的质量也不如内城坚实。外城一共有7个城门，南面跟崇文、正阳、宣武三门对应的是左安门、永定门、右安门，东西各有东便门、西便门、广安门、广渠门，合成“外七门”。这样，北京的“内九外七皇城四，九门八点一口钟”就出现了，也最终确定了北京城延续几百年的“品”字形城墙平面的总体布局。