说北京的南城穷，但在以前南城是京城最繁华的商业区了。常说“东富”，东城富不假，但那是富商大款和王公显贵聚居的地方，普通百姓只有上元放灯节和赶庙会的时候才能到东城去逛逛，平日里大家更喜欢到前门外的大栅栏。北京城再怎么高贵，毕竟还是平民百姓占大多数，平民是一个民族的基础，是国家兴旺的根本，皇帝哪怕是真龙天子他也要依靠平民百姓才能坐稳江山。看来，皇帝朱棣是懂得这个道理的，要不然他就不会三番五次地调集全国各地的商人富户到南城安营扎寨。

经过元末兵火战争，北京人口大减，经济萧条。到了明朝，朱棣为使北京的社会经济得以恢复发展，曾先后下令选调应天、浙江、山西及直隶、苏等十郡、浙江等九省富民充实京师。于是，正阳门外迅速繁荣起来，大明门前的棋盘天街云集了大批士民工贾，每天是摩肩接踵，喧嚣热闹。崇文门外大街左右，也是市集兴盛，车马塞门，人声鼎沸。经过百余年的发展，到嘉靖时期前门外已经形成前所未有的昌盛局面。这里的繁荣不同于东城，这里是真正的市井，真正的平民的欢乐谷。

其实，嘉靖皇帝很早就有扩建外城的打算了，只是苦于国库里没有太多钱。一年一年地挨下来，结果挨到二十九年的“庚戌之变”，被蒙古兵给整了一下，嘉靖君臣再也挨不下去了，外城还是得修。

当时有个叫朱伯辰的给事，他考察了京郊的四面，发现京城北部的元代土城仍有遗存，可以作为新建的基础。有土城做基础无疑可以省工省力还省钱，从北部开始建筑外城显然是很方便的，可工程却是从南面开工了，这是为什么？原来，按照“左祖右社，前朝后市”和“面南背北”的建城理念，南面是正向，当然要从南城开始。并且南城人多，已经形成规范的街道和市集，历经辽南京、金中都时代的繁华，这里一直都是商旅聚集地。修前三门的关厢和南面城墙，还可以保护城内的居民。跟南边比，京城北边显然空旷冷清得多了。

过去的中国人尤其是统治阶层受“重儒轻商”思想的影响，对商人还是有些轻视，明朝又始终处在外侵内患的动荡中，对东城万众喧腾的灯市庆典很不放心，所以后来就把每年正月的灯市也从灯市口给迁到了前门外，这倒进一步催旺了南城的人气。