不知从何时起，印章悄悄地退出了我们的生活，失去了往日的辉煌。但在某些方面——尤其是古代、近现代书画艺术品鉴赏、辨伪方面，印章仍然发挥着无法替代的重要作用。而古人所用的印玺，既是珍贵的历史文物，更是集章料、篆刻艺术和其自身特有的文化内涵于一身的珍宝。

近年来，“乾隆玉玺”屡创天价的拍卖，引发了印玺收藏热潮。对于新入门的收藏者来说，如何判断古代印玺是必须掌握的一门基本功。

笔者认为，判断印玺的年代，大致可从材质、形制、款识、印文内容和特殊标识等几方面着手。

材质

战国时期的古玺用玉作为材料不受限制。秦统一天下，规定天子才可以用玉，别人不能用玉。从秦到清代，据文献记载，皇帝印用玉，玉是帝后印专用的材料，百官印是不能用玉作材料的。

百官印基本上是铜的，也有一些是金的或者是银的。根据汉书等史籍记载，汉武帝规整印章制度时，用金作为印材的，仅限于王、侯、太子、贵人、丞相、太尉、大司马、大司空、太师、太保等高官，还有赐给少数民族的王印，如鲜卑、匈奴的王印。东汉用金作印材的范围基本上跟西汉相同，但个别的也有使用金印的。所以，从历代来看，金印一般只限于高官。魏晋时期用金作印材的范围逐渐扩大，传世的许多将军印是鎏金的。金印到了隋以后几乎看不见了。西汉的制度，二千石以上的高官才能使用银印。魏晋南北朝时，史载四品、五品以上的高官都能使用银印，范围扩大了，但目前所见的南北朝时期的将军印中，没有银印，有人认为史籍记载有误。现在我们所看见的历代官印、私印基本上都是铜的，用铜的官印范围最广，从汉代开始一千石以下的官吏都用铜印。明中期石章使用普遍，私印基本不用铜了，但官印仍然是铜的。