老北京人都知道这么一句话：“南通州，北通州，南北通州通南北。”

那么这句话究竟是怎么来的呢？这还要从清高宗乾隆皇帝说起。

乾隆在位六十年，可谓风liu倜傥，琴棋书画样样通，当时又有个纪晓岚从清朝众多才子中脱颖而出，二人经常你唱我和地写几句诗，对几副对子。乾隆一生多次去江南私访，其目的除了实地考察民情以外，更多的则是为了游山玩水。因此，每次出宫，免不了要纪晓岚、刘墉或袁枚等文人雅士们陪着，以凑趣解闷。这一年，乾隆皇帝在宫里呆得烦闷，又想出去走动走动，就叫了纪晓岚、袁枚、和珅等人一起准备再次下江南。

他们这一行人出了紫禁城，不多时便到了通州境内，乾隆掀起轿帘往外一看，通州街道宽敞，车水马龙，行人来往不断，一片热闹景象。乾隆一时兴想，召纪晓岚到轿前说：“纪爱卿，通州乃京门首驿，一派繁华，你可知江苏也有一通州，也是交通要道，这真是‘南通州，北通州，南北通州通南北’啊。”纪晓岚听皇上这么一说，知道是万岁爷无意中出了个上联让自己对下联呢。“南北通州通南北”，“南北”指方向，“通”是动词，意思十分明显。妙就妙在“南北”二字的重复使用，增加了属对的难度。

纪晓岚想：“刚出京，可千万不能扫了皇上的雅性。不过，这上联出得巧，下联还真不怎么好对。”纪晓岚寻思了一会，想不出来，再往路两边瞅瞅，看见两家当铺，下联就出来了：“万岁爷，您瞧，这街道的两边‘东当铺，西当铺，东西当铺当东西’呢。”“东西当铺当东西”，这“东西”二字用得更是绝，不但对仗工稳，而且立意巧妙，又暗含当铺颇多、民不聊生的讽谏之意。

乾隆一听，哈哈大笑，说：“纪爱卿果然名不虚传，此联对得真是自然天成啊。”随后君臣一行弃马登舟，在京杭大运河上顺流而下继续南行。

再说了，北京通州为什么就能通南北呢？当然是因为这里有条南北大运河。可以说，通州正是因运河而得名，取“漕运通济之义”，通州也因大运河而盛极一时。公元前195年汉高祖刘邦在这里单独设县，取名为“潞”，金天德三年（公元1151年）升县为州。为了祈佑漕运“通顺畅达”，于是更名为“通”，通州便自此得名。

“通”，在《国语•晋语二》载：“道远难通，望大难走。”这里的“通”有到达、通到的意思，古代从通州沿运河可南达大江南北，沿蓟、襄可东达松辽平原，出了居庸关可北至长城内外；《易•系辞上》中说：“一阖一辟谓之变，往来不穷谓之通。”“通”在这里有贯通的意思，古代通州从开河到封冻，运河上“樯杆如簇”、“万国梯行满潞川”，南来北往的客商和出使入贡者络绎不绝；《周礼•考工记•序》又说道：“通四方之珍异以资之，谓之商旅。”

这个“通”又有流通、交换的意味，借助于京杭大运河，南方的粮、盐、丝绸、茶叶等物资源源不断地船运至通州，北方的地方特产又从长城各口入关，通过骆驼或大车运到通州，经过交易后各自载货返回。因此，通州成了“水陆要会”和“百货之所聚”，真正成了一个重要的沟通枢纽。