利玛窦是明清时期来华的传教士，他认为中国是一个中央集权制国家，皇帝具有至高无上的权威，只有进入北京皇城得到皇帝的许可，才能真正打开在中国传教的局面。

明万历二十三年（1595年）利玛窦初次把晋京的计划付诸行动，在6年内他先后三次来往于北京和南京之间，每一次都经过通州张家湾。1598年9月他第二次带着新奇贡品，搭官船走运河，抵靠通县码头后，准备换车经张家湾至广渠门的大道，入京参拜万历皇帝。按理说，进了北京东郊的这个通县就相当于到了北京了，不过在当时，在利玛窦看来京城还是那么遥远。因为没能获得入京的许可，他在通县住了一个多月后无奈地返回南方。

一年后，利玛窦第三次筹划北上，用他自己的话说，就是要“攻打”北京。1601年1月他们携带贡品由南京乘运载丝绸的官船，沿运河北上。在天津接到晋京的圣旨后，在新世纪之初他经过张家湾到达了北京，这对利玛窦来说无疑是一个好的开端。

其实，这次能够入京完全是巧合，因为万历皇帝有一天突然想起，有奏本称几个西夷人要来进贡，贡物清单中有自鸣钟、西洋琴、《圣经》等一些新奇之物，这是他以前不曾见过的，这才下旨宣他们马上进京。利玛窦的命运就这样由自鸣钟决定了下来，他被特许在宣武门附近租住民房，并可定期获得一笔俸银。此后，他再没离开京城南去，否则当然还是要从张家湾走水路返回。

“攻打”北京的这一役显然是成功了，虽然利玛窦最终也没能攻下万历皇帝这座顽垒，甚至从未与这位高贵神秘的君主见一次面，但在以后的十年里他却能得以在北京安居下来，享受着传教的自由。1610年5月利玛窦病逝时，万历皇帝竟打破惯例，给予厚葬，并特批阜城门外二里沟官地20亩、房屋38间为其葬地。行葬礼那天，万历皇帝又派大员前去致祭，还钦赐了匾额悬于墓地正门。