在生产力低下的古代，人们对粮食是很看重的，早在金代就开始兴建粮仓，京师内外和通州都设有仓群，习惯上称京、通二仓，都是京师太仓的一部分。

元代正式定都北京，皇室宗亲、文臣武将等各种人在京城聚居，每年消耗的粮油等物数量是十分惊人的。为了满足皇室和达官显贵奢侈的消费需求，郭守敬率领军民工匠修筑了通惠河，拉直了元大都这匹骏马的缰绳，从此，江南的粮米源源不断地通过通州枢纽运到北京，存放在东城的官仓里。

上个世纪50年代，有人在雍和宫旁边挖出一块元代“京畿都漕运使王德常去思碑”，碑上写着：至正15年（1355年）京师有仓54座，存粮百万石。北京现在还有不少带“仓”字的胡同、街巷，也是那时候形成的。

明成祖取得皇位后，定都北京，在元大都城的基础上重新进行了规划和改造，将通惠河南北向一段河道圈进了东皇城墙之内，从此，运粮船进不了城，只能停泊在通州张家湾。

卸下的粮食再由陆路从朝阳门（就是元代的齐化门）进城。以前讲过北京的城门除了有门的普遍功能之外，还有它自己独特的用途，比如西直门走水车、东直门走柴炭车、崇文门走酒车。而往京城里运粮的车，就是走东面的朝阳门。当年在朝阳门门洞北侧的墙上，镶着一块石板，上面刻着谷穗，所以，朝阳门也叫运粮门。