明永乐年，“军国之需，尽仰给于东南”，北运的漕粮常常有400万石左右，是元代的好几倍，元朝建的那些粮仓根本不够用。所以，明朝开始在元仓的基础上，在京城和通州大规模增建粮仓，京仓是天子的内仓，通仓是天子的外仓。

明朝京城有7座规模比较大的官仓，因为粮米都是从朝阳门进城，所以这些粮食都集中在东城朝阳门附近，并已形成了完整的布局。北侧的海运仓、北新仓，中部的南新仓、旧太仓、兴平仓和富新仓，南侧的禄米仓，它们共同担负着京师储粮的重任。

可以说，设在都城的官仓，一方面供应了皇室、王公、文武百官的俸禄及军队粮饷；另一方面，也用于平抑粮价、放赈或设粥棚救济京城以及附近州县的灾民，以安定民心。因为这些官仓建于天子脚下，自然更多了一层皇家的意味，因而也就有了“皇家粮仓”的尊称。

因为京通粮储关系到京师的食粮供给和社会安危，所以一直受到最高统治集团的重视。他们建立了严格的管理和监督机制，并在东城裱褙胡同设立了总督仓场公署，由总督太监、户部尚书或侍郎等专门负责管理粮仓事务。

京通二仓的粮储一直是国家财政状况变化的指示器，比如明代中叶以前，国家财政稳定，京通粮储也充盈；后来国家财政状况逐渐恶化，粮储也日益匮乏；到了明朝末年，京通粮储更是入不敷出，以致无力利用粜米来平抑粮价，也无力赈济受灾饥民。在这种情况下，大明王朝的统治也是岌岌可危了。