▲云冈石窟中的飞天造像

先看看西域风的飞天。佛教从印度尼泊尔于东汉明帝永平十年(67)传入中国。 据古天竺传说：在佛的护法神——“天龙八部”中，有为佛专司音乐舞蹈之神——乾达婆与紧那罗，与中国佛教艺术中供养佛、娱佛的飞天、天宫伎乐、经变伎乐等音乐舞蹈之神是相同的。鸠摩罗什译《大智度论》卷十称：乾达婆与紧那罗都是为“诸天作乐的天伎”。慧琳《一切经音义》载“紧那罗还常与乾达婆为妻室”，故在印度的佛教艺术中，他们常常—起出现。如在印度佛教圣地阿旃陀石窟高高的石窟石柱上，他们相依相偎，并坐在天际云端。或作向上飞翔之姿，但远不如隋唐时代的飞天那要轻盈飘逸，体态优美。

中国的“飞天”一词，最早见于《洛阳伽蓝记》元代宫廷乐队《乐音王队》中，有扮成飞天像的舞者，他们所扮演的是中国的紧那罗与乾达婆。这也是敦煌壁画中最富舞蹈美感的形象之一。