东交民巷由一个因南粮北运而富起来的长街，变成北京最初的外国使馆区和外资银行的集散地，可以说是经过了一个跳跃式的发展历程，而寸土寸银的东城银街则保持着老北京商业中心的传统一直到现在。

与外资银行商号集中的东交民巷不同，东城的银街更多的则是地地道道的北京老字号。

老北京人总爱说东城有金街，有银街。我们都知道金街指的是王府井，银街指的是东单东四一带。那么为什么东单东四这段路又叫银街呢？你随便在大街上找一个北京人，他可能会告诉你：“不就是比王府井稍微差了那么一点嘛，王府井寸土寸金，是金街，邻近的东单东四寸土寸银，自然就是银街了。”

老北京有句俗话，叫“东单西四鼓楼前”，这是老北京内城最老最大的几个商业中心区。作为商业中心区，鼓楼前大街是最早的一个，它是随着元代通惠河的开通和积水潭的兴盛而繁荣起来的。东单次之，西四算是最年轻的一个，而王府井又比西四还要年轻些。