亿耳得福（局部）  克孜尔第212窟   现藏德国柏林亚洲艺术博物馆

“盂兰盆”是梵语译音，意为“解救倒悬”。据《盂兰盆经》记载：目连尊者得到六通（六种智慧）后，想报答父母的养育之恩。他用天眼视察，看到过世的母亲在地狱中被倒悬，皮骨相连，凄惨无比。目连十分伤心，于是以神通之力用钵盛饭，想送给母亲吃，但是饭刚送到其母手中，尚未入口即化为灰烬。目连不解其母过去造了何种恶业，才有如此结果。于是，目连请佛开示，佛陀随即为目连宣说其母的业力与果报：由于目连的母亲前世常常诽谤佛僧，不信因果正法，贪嗔邪恶，所以今生受此苦报。尽管目连尊者神通第一，孝心感天动地，但是其神通难敌其母之恶业，唯有仗十方僧众威神之力，方能令其母脱离恶道。佛陀指示目连：在七月十五日众僧自恣时（印度雨季期间，僧众结夏安居三个月，此日是安居结束的日子），以百味饮食置于盂兰盆中供养众僧。这一天也称为“佛欢喜日”，由于在三个月的安居修行中，很多比丘通过用功修行，道业增上，很多都证得圣果。因此，供养这些众僧，会得到无上福报。以此功德使七世父母和现生父母在厄难中者，脱离饿鬼道，生人世或天界受乐。目连尊者听佛说《盂兰盆经》后，欣喜无比。于是，在七月十五日这天，目连用盆子装着各种饮食供品，供养十方僧众。目连的母亲也因此而得以脱离饿鬼道的痛苦，生到了天上，享受快乐。这就是《盂兰盆经》的来历。

而深受中国民间喜爱的则是依据《盂兰盆经》所盛行的“盂兰盆节”。