贵州博物馆藏《种芹人曹霑画册》之六（大西瓜图）

从书法看，其中一些作品明显受到晚明董其昌的影响，用笔虽不如董氏灵动，稍显臃肿，但还是体态规范。康熙和雍正都热衷于临习董其昌字体，到了乾隆，才把元代赵孟頫奉为上宾。另观画风，写意风格与明代中期的陈淳颇为相仿，有些笔墨，依稀可见八大山人的简括笔意，足见曹霑在画格上的高蹈追求。由大家族的贵公子沦落为京城的教书匠，再到西山脚下开荒种菜。由此画内容可将曹雪芹友人写给他的唱和诗有机联系起来。如爱新觉罗·敦敏和敦诚兄弟曾于乾隆二十六年秋造访曹雪芹住处，留下如“满径蓬蒿老不华”和“日望西山餐暮霞”之类的诗句。敦诚所作《佩刀质酒歌》一诗小序中记道：“秋晓遇雪芹于槐园，风雨淋涔，朝寒袭袂。时主人未出，雪芹酒渴如狂。余因解佩刀沽酒而饮之。雪芹欢甚，作长歌以谢余，余亦作此答之。”由此可知，曹雪芹好饮，然而最后十年在西山的贫寒生活有时竟到了“举家食粥酒常赊”的地步。在这种情况下，曹雪芹仍在对《红楼梦》进行润色和修删。史料记载说“披阅十载，增删五次”。

转眼到了1760年，46岁的曹雪芹续娶芳卿为妻。展厅摆放了一对由北京红楼梦学会收藏的书箱，向观众透露了曹雪芹再婚的消息。这对名为“芹溪”的书箱属黄松木质地，箱面存有曹雪芹“为芳卿所绘彩图稿本”等字迹，另有一首署名芳卿的悼亡诗。关于曹雪芹的死因，好友敦诚在《挽曹雪芹》诗中有一注云：“前数月，伊子殇，因感伤成疾。”原来曹雪芹因独子夭折悲伤过度而去世。查阅乾隆朝社会生活记录，有记载乾隆二十八年，北京城天花流行，死者以万计。曹雪芹的爱子很可能因感染天花而死。学界对此看法比较统一，没有太大分歧。

由于资料散佚，关于曹雪芹的许多事情都无法真正厘清，甚至他的生卒年月都还存在诸多争议。一般说来，曹雪芹的生年有1715年和1724年两种说法，而曹雪芹卒年一般都认定是1763年，也有人认为是1764年。因为卒年相对来说比较准确，所以今人纪念曹雪芹大都采用逝世多少周年的说法。

即便一切皆是谜团，但有一点是肯定的：如果《红楼梦》的作者没有百转千回的人生阅历是创作不出这样一部伟大作品的。曹雪芹凭借着艺术家对时代的敏锐洞察力，在“茅椽蓬牖，瓦灶绳床”的萧瑟环境中，饱含深情地回忆旧日时光里的人情与事故，艺术化地还原了当时的生活情景，以“诗家笔法史家之言”，创作出的史诗性巨著。正如清末黄遵宪所评：“开天辟地，从古至今第一部好小说，当与日月争光、万古不磨者。”法国《快报》周刊与其不谋而合：《红楼梦》是“宇宙性的杰作”。