胡锡珪《二乔观书图》局部

费丹旭仕女册之一

清代蒋洽仕女扇面

尽管在仕女画中出现的并不一定都是佳丽美女，但人们还是习惯于将仕女画称为“美人画”。仕女画的画家们按照自己心中“美”的理想来塑造各类女性形象，不同时代的画家都以其当时对于“美”的理解来进行创作，因此，一部仕女画史其实也是一部“女性美”意识的流变史。

明清时期，中国古代仕女画最为兴盛的时代一一《红楼梦》开篇中叙“金陵十二钗册”，每一钗皆系写一图，以寓言其生平遭际之況，画面除了以自然物象来间接暗示之外，其中多以仕女为意象来直接表现。