“单于天降”瓦当中的“降”是个多音字。“降”有两个含义：读jianq，诞生，降生；读xiang，降服，使驯服。有专家考证，在汉代以前上百种古籍数千万字中近百个“天降”连用的语句里，“降”只读作“jiang”。“单于天降jiang”，是匈奴天神信仰的表达。

一些历史专家认为“单于和亲”、“单于天降”都是古代民族和解之义。《前汉书·元帝纪》：“虖 （ 呼 ） 韩耶单于，不忘恩德，向慕礼仪，复修朝贺之礼，愿保塞传之无穷边陲，长无兵革之事”。

然而汉代瓦当“四夷尽服”瓦当的出现却让一些学者认为，此类瓦当意味着当时的各种蛮夷都向汉朝称臣。同理，“单于天降”或为单于向天朝降服之意。而通过此次蒙古国“天子单于”瓦当的出现，“单于天降”或读jiang的可能性更大。

西汉初期，匈奴不时侵扰内地，掠夺财物和人口，威胁到汉朝政权稳固。汉武帝时国力强盛，经过十余次较大的战役，击退了匈奴。此后汉王朝历代对匈奴用兵，取得了对匈奴的优势。

东汉初年，匈奴分裂成南北二部，南部匈奴建庭五原塞（今内蒙古包头），依附东汉称臣，被汉光武帝安置在河套地区。汉朝派匈奴中郎将率兵保护，并每年给归附的南匈奴一定的粮食、丝帛等物资。