Courtesy of the Staatliche Kunstsammlungen Dresden.

Johannes Vermeer, Girl Reading a Letter by an Open Window, ca. 1659.

1648年，跟西班牙哈布斯堡王朝抗争了80年后，荷兰取得独立，成为一支重要的政治、经济、文化力量。独立之后，荷兰的权力分布出现显著变化：在诸如阿姆斯特丹与哈莱姆等高度城市化的地区，支配权不再掌握在贵族阶层或单一君主的手中，由商人、银行家与贸易客组成的上层中产阶级占据了统领地位。

荷兰的商贾阶层如今拥有着更多的可支配收入，这部分钱财被他们用于提升生活水准，其中一项行动便是购入画作装点家宅。荷兰艺术普遍反映出中产精英阶层的喜好和向往，人们对质量高、价格实惠的画作的需求量越来越大。“荷兰的住宅里挂着各式各样的艺术作品，从印刷画到临摹作品，再到原版画作。”艺术史学者孟提亚斯（John Michael Montias）在1991年的专著《维米尔和他的圈子：一张社会关系网》(Vermeer and His Milieu: A Web of Social History)中写道。在2004年出版的《眼花缭乱：黄金时期的荷兰绘画》（Enchanting the Eye: Dutch Paintings of the Golden Age）一书中，作者克里斯托弗·劳埃德（Christopher Lloyd）估算，在1580至1800年间，约有5000位艺术家出产了1000万幅画作（其中，只有不到1%的作品得以流传至今）。