汉斯·斯隆（Hans Sloane）肖像，Stephen Slaughter绘, 1736

斯隆的收藏生涯始于1687年，他航行到当时还是英国殖民地的牙买加。在那里，他是奴隶种植园主的医生，也是殖民地新总督的医生。在英国种植园主和被奴役的西非人的协助下，他收集了800种植物标本，还有动物和珍品。

他后来娶了一位牙买加甘蔗种植园的女继承人，种植园使用奴隶劳作。大英博物馆网站称，“除了医疗收入外，这些利润极大地增强了他在随后几年的收入能力”。

斯隆在牙买加之后的几十年里，主要通过两种方式建立起他的大量收藏。他吸纳了其他人（多半为他的朋友）的全部收藏，并从不断扩张的大英帝国周围的旅行者和殖民定居者那里购买大量的自然和人工珍品，从北美、西印度群岛到南亚和东亚。

他希望藏品在去世后得以完好保存，遂在他的遗嘱中，将他的全部藏品遗赠给乔治二世国王，作为回报，他向他的继承人支付2万英镑，同时议会要建立一个新的、免费开放的公共博物馆来收藏这些藏品。1753年，国会法案(Act of Parliament)批准建立大英博物馆。1759年， 博物馆正式对公众开放。