东坡随性慷慨又颇有原则和个性。黄庭坚记载他“极不惜书，然不可乞。有乞书者，正色诘责之，或终不与一字。元祐锁试礼部，每来见过案上纸，不择精粗，书遍乃已。性喜酒，然不过四五龠已烂醉，不辞谢而就卧，鼻鼾如雷。少焉苏醒，落笔如风雨”。短短数语，声情毕现。东坡往往酒后写字，觉酒气拂拂从十指间出，真神仙中人。有次，杜几先带来一张上好的纸张请他书写，却提出字的大小排列问题，东坡笑言这是在卖菜。他认为下笔应该由心而造，一气呵成。如果卷面上每个字各自为政，而不顾全篇效果，即使个别字再漂亮，也如同演戏开场日，项臂各挂华丽珠宝的老妪一样。他更以人品和修养为上，认为“作字之法，识浅、见狭、学不足三者，终不能尽妙”。

苏轼能画竹，学文同，为湖州竹派之一，又能作枯木、怪石、佛像，出笔奇古。据说他候人未至，则扫墨竹，信手挥去，从地一直至顶。或问为何不逐节分写，他反问：“竹生时何尝逐节生耶！”万物贵乎天意，岂有不变的法度与笔墨形式？书写工具更是次要的。一日在试院公堂上，东坡画兴大发，随手执批卷之笔蘸着朱红，便是一幅水墨淋漓的朱竹。或问：“世上如何有朱竹？”东坡笑问世上难道有墨竹吗？“画之贵在有笔，不在丹青铅粉之工，意之所至便成物理。世上竹本非墨，今墨可以代青，则朱亦可代墨。”所谓“可忘笔墨，乃有真景”，只求文以达吾心，画以适吾意而已。