玉一直是华夏人民所喜爱的珍宝之一。它不但是权力、财富的象征,同时也是情操、道德的化身。曹雪芹在《红楼梦》中就有“玉是精神难比洁”之描述。
自古以来,华夏民族就把玉看得十分神圣和尊贵。早在春秋战国时期,玉器就作为国家的重器而使用。到了周代,玉作六器,以礼天地四方,当时对玉器的颜色、形状都有严格的规定:如只有天子用的圭,才可以在中央穿孔;用来礼天的璧,规定要用苍玉;礼地用的琮,要用黄玉;用以礼南方的璋,要用赤玉……
战国至西汉早期玉镂空龙纹环
古时玉的价值,在黄金之上。“先王以珠玉,为上币,黄金为中币,刀布为下币。”(《管子》)秦代以前,国玺是以金银制作的。而“完璧归赵”中价值连城的和氏璧,后来为秦始皇所得,用于制皇印,成为秦至晋的传国之宝;晋以后,这颗皇印失传了,但之后的历代帝王仍沿用其他玉玺进行代替。古代封禅用的文书,刻在玉上,称之玉牒;外交使节用的信物,称为玉节。
“古人贵玉,兼贵其声。”古乐器有玉磬、玉笛、玉篁、玉箫等。春秋时即开采的安徽灵璧玉,最早就是制作玉磬用的。
因为玉致密坚硬,滑润光洁,晶莹可爱,因此,古人将玉的优良特性,加以人格化、神圣化,认为玉有“仁、义、智、勇、洁”五德,并有“君子比德于玉,君子无故,玉不去身”之说。直到近代,都还有人认为玉能祈福、治病和辟邪。
明清以后,玉器的制作有了重大发展,其使用日益渗入到上层人物的衣食住行之中:衣帽冠发有各种佩件、饰物,食有玉盏、玉杯等,住有玉嵌壁饰、桌案饰等,车马轿也有各种玉饰。至于玉瓶、花薰等桌几上的陈列品,以及玉如意、坠子等各种手中玩物,更是千色万种,不胜枚举。