清乾隆御制紫檀木嵌“延年”龙凤纹古玉璧御题诗插屏
明代随着城市的发展,商品化生产颇具规模,玉器制作也进入了一个新的繁荣期。明代玉器的发展,不仅得益于统治阶级的重视,也有生产力解放的推动作用。明代的琢玉工匠不再像元代那样完全受官府控制,在轮班或以银代役之后,工匠可以自主生产。在这种情况下,一是形成了北京、苏州南北两大治玉中心;二是活跃了民间玉作,使民间玉与宫廷玉共同发展,并驾齐驱。
明代玉器最有特色的品种主要有三大类:一是礼器玉,二是仿古玉,三是佩玉。
明代祭祀天地,沿袭了宋代礼制,“玉三等,上帝,苍璧;皇地祇,黄琮;太社、太稷,两圭有邸;朝日、夕月,圭璧五寸。”(《明史·卷四十七》)两圭有邸、圭璧,是宋儒想象出来的玉礼器,一直没有得到实物的验证。礼器中发现较多的玉圭有好几种,乳丁纹玉圭中有的乳丁较大而疏,有的则较小;还有饰七星纹的,下部略窄。而有关文献中记载的片状玉琮,尚无出土,传世品中有光素无纹的。玉璧用作礼器的少,比较注意图案的布局和外形的雕琢,饰螭纹和乳丁纹等。