近代以来，引起中国画变革的一个重要原因就是国画对素描的引入，其影响深远。一方面，从西方引进的素描绘画造型系统，对近现代中国画的创作发展产生了巨大的影响，无论是以徐悲鸿、蒋兆和为代表的“徐蒋体系”，还是新中国成立后的新浙派人物画创作，都是素描改良国画的成功案例。另一方面，坚守传统的画家和学者认为，恰恰是素描的过度推广使国画的发展偏离了轨道，甚至认为素描对中国画的发展形成阻碍作用，坚持“去素描化”，认为要提升国画创作水平，加强传统文化如诗书画印的训练是基本途径。近期在中国国家博物馆举办的“中国素描：现当代著名美术家作品展”（第一回），荟萃了120余位现当代艺术家创作的280余件素描作品，分中西一冶、关怀现实、兼收并蓄、民族意韵、多元共存五个单元，系统呈现中国素描艺术的发展历程及时代特点。

国画引入素描引起的争议从来就没有中断过。1962年11月，潘天寿在浙江美术学院附中教研活动的发言中明确指出：“中国画以线条表达对象的形和神，而西洋画则以明暗表现对象精神状态，两种写生方法截然相异，不要把中国的和西洋的两种写生方法混淆起来。”同年12月，潘天寿在一次素描教学讨论上，不主张在中国画系的教学中使用“素描”的名称，但他也认为“中国画系不是绝对不能教西洋素描，作为基本训练，中国画系学生，学一点西洋素描，不是一点没有好处”，这反映出他对待西洋素描并非一概拒绝，体现出他对于素描与中国画的关系的清醒认识，中西可以相互学习，但决不能失去自我。

自然界的万物是艺术创作的素材，艺术创作必须要经过画家各自不同的艺术处理，因为不同画家进行艺术处理所用的工具、训练出的造型能力也不尽相同，画面就会呈现风格各异的面貌。中国画因为用毛笔、宣纸作画，就会形成中国画特有的审美标准和习惯，因此，中国画的造型基础训练也应该与中国画的审美特点相符合。传统国画是内敛的，指向画家的内心世界。