归有光回忆说，自己十五岁起就在项脊轩读书，他的祖母看他这么用功，想必将来一定能光宗耀祖，并拿出她自己的祖父当年朝见皇帝的象笏来勉励孙子。

归有光祖母的祖父夏昶，曾官至公卿，但是归有光的家族逐渐衰败，项脊轩正是家族没落的见证者。它原本是一间狭小、阴暗、漏雨的杂屋，归有光对其改造后，才勉强成了一间书屋。

在儒家文化影响下，“修身齐家治国平天下”是中国古代读书人的共同理想。而在中国古代的科举制度下，只有考取功名，这样才能步入仕途，成为国家的栋梁之才，正如宋真宗《励学篇》所说：“男儿欲遂平生志，五经勤向窗前读。”

读书改变的不仅是个人的命运，也是一家人的命运，归有光的祖母才对他寄予了殷切的期望。

这样，书房自然而然地就成为了古人发愤图强之地，承载着读书人的远大理想。

中国古代，关于勤学苦读的故事数不胜数，比如“悬梁刺股”、“凿壁借光”、“囊萤映雪”等等。

晚明文学家张溥以“七焚斋”命名其书屋，他凡是读过的书，都要亲自抄下来，抄完后又烧掉，这样重复七次，直到书中的内容全部记住为止。