金 张瑀《文姬归汉图》吉林博物院藏

元灭宋以后，并没有继承宋代的画院制度，未设立宫廷画院，但同样存在一些宫廷画家。来自草原的蒙古族虽入主中原，但仍保持着浓烈的草原气息，有其本民族的审美爱好。元代立国之初，蒙古贵族对于汉人的绘画艺术并无特殊爱好，画院被废除，这和元朝统治者汉化程度不深，艺术趣味与汉民族不同有很大关系。虽然元代中后期的个别帝王如仁宗、文宗等受汉文化的影响较深，也雅好绘画艺术，在其统治时期进行过一些绘画的创作及收藏鉴赏活动，也颇有一些官员通过绘画才能得幸而步入仕途，元代的奎章阁也收藏有大量的古代书画作品，但元代始终未恢复传统的画院制度。由于元代科举不兴，文人多不能以科举入仕，遂寄情于书画、小说、戏曲等创作，这使得文人画在元代得到了很大的发展。

宫廷画院的创立与帝王个人的艺术需要密切相关，雅好绘画艺术的君王设置专门机构安置身边的画家，扶植绘画创作，进行艺术上的交流，以满足自身的精神需求。虽然宫廷画家的工作有时兼有提供国家公共服务的性质，但总体来看其日常创作活动主要还是直接服务于皇帝个人。虽然如此，不可否认画院的出现有力地推动了中国绘画艺术的发展，培养了一大批杰出的绘画人才，无论是在当时还是其后都产生了深远的影响，有力地推动了绘画艺术的发展。

明朝建立后，典章制度多越过元代而直承唐宋，力图消除元代的影响。孟森认为，明代“承法纪荡然之后，损益百代，以定有国之规，足与汉唐相配”。在画院制度上，明代参考前代，特别是吸收了宋代画院制度的特点，建立了具有自己特色的画院制度。在统治者的大力奖掖扶持之下，明代前期的画坛为画院画家及与院体风格渊源极深的浙派画家所主导，使宫廷绘画继宋代以后又一次站上了顶峰。