玉钺, 大汶口文化, 公元前3300年-2500年, 芝加哥艺术博物馆

翡翠鼻烟壶, 清朝 (1644–1911)芝加哥艺术博物馆

什么是玉？

玉分为软玉 (nephrite) 和硬玉 (jadeite)。现存的古玉，多数为软玉，而人们现在经常佩戴的翡翠，是硬玉。翡翠的莫氏硬度是6.5-7，软玉的莫氏硬度是6-6.5，其实，两者都是硬度较高的石头，比普通钢铁还要坚硬。由于硬度更高，其工艺也有所不同。翡翠通常是玻璃色泽，明亮且以通透为美。软玉普遍温润淡雅，颜色素净，结晶非常细腻均匀， 光泽以油润为美。常见的种类是和田玉，但早期的玉也有不少别的产地。古代的玉都是软玉，硬玉是清朝才普遍使用。