宋元时期，牛的形象与诗意的文人画深度融合，在隐逸主题之外，增益了恬静、悠远的田园气息。较有代表性的作品如南宋阎次平的《四季牧牛图》（现藏南京博物院），从整体格调而言，此图继承了李唐的画风，淋漓树石之间烘托出穿越四时的牛，它既是诗意的中心，也是拟人的焦点。在田园和诗意之中，再次开拓了这一画题的审美范畴。元明清以降，基本上在这一路径上延伸。如明代郭诩有《郭诩花卉草虫画册》二本，一为淡彩，一为水墨，《牛背横笛图》即在其列。此画中健阔牛体凹凸错落，垂髫牧童神采奕奕，笔墨洗练，极富文人写意本色。