事实上，放眼全球，有不少高校博物馆已然成为所在城市甚至所在国家的著名博物馆——除了牛津大学阿什莫林艺术与考古博物馆之外，还有宾夕法尼亚大学考古学与人类学博物馆、剑桥大学菲茨威廉博物馆、曼彻斯特大学所有的曼彻斯特博物馆等。不仅如此，一些知名大学还形成了 “博物馆体系群”的概念，最著名的例子当属哈佛大学，其校内22座博物馆构成了一个博物馆群落。

在中国，高校博物馆的历史也有一个半世纪。问世于1876年的京师同文馆博物馆，被认为是国内第一所高校博物馆，不过它主要服务于教学。张謇1905年创办的南通博物苑，同样属于大学博物馆，并且对公众开放。1993年建成开放的北京大学赛克勒考古与艺术博物馆，是国内高校中第一所现代化博物馆以及第一所考古专题博物馆。

大学博物馆往往因教育、研究而建。艺术评论家陈履生指出，它有别于一般公共博物馆最为显著之处，就在于与大学自身学科、专业的紧密联系，展示的藏品或内容大多与教学特色、研究成果相关。