沈周 卧游图册之牧牛图 北京故宫博物院藏

唐代画家戴嵩是继韩滉之后又一位画牛大家。戴嵩是韩滉的弟子，只是戴嵩更擅画水牛，据说有一天他偶然看到两头水牛正在打架，于是回去就画了一幅《斗牛图》。画面上两头水牛正在追逐角斗，紧张激烈，凸显了水牛的野性，《唐朝名画录》说他画牛能“穷其野性筋骨之妙”。此画名气之大，还让宋代大文豪苏轼写了一篇《书戴嵩画牛》的短小散文，苏轼在文中通过牧童之嘴说出，“牛斗，力在角，尾搐入两股间，今乃掉尾而斗，谬矣。”有趣的是，此后关于斗牛的尾巴到底是藏是露，竟成了历代画家关注的焦点。

南宋的画家李唐也画过《乳牛图》，现藏台北故宫博物院。李唐擅画山水，兼工画牛，与马远、夏圭、刘松年并称“南宋四大家”。李唐画牛得戴嵩法，在《乳牛图》中刻画了一个牧童趴伏在母牛背上，身边有一只小牛犊紧随其后昂头望母的瞬间，画面很温馨，亲子之情表露无遗。不仅牧童画得十分稚气，牛的用墨渲染过渡自然，尤其精彩之处是牛毛的表现，通过极细的笔画出漩涡状的牛毛纹。难怪《东图玄览》记：“李唐《春牧图》，势甚奇”，吴其贞《书画记》载：“李唐《风归牛图》，气韵如真。”

明代开始，《牧牛图》逐渐作为一种题材开始流行。“浙派”开山鼻祖戴进就画过《牧牛图》，用笔劲挺方硬，墨法高超，有李唐画牛的遗韵。明代画家沈周曾画《卧游图册》，其中一开就是《牧牛图》，画上还有一首题画诗：“春早平坡雨迹深，徐行斜日入桃林。童儿放手无拘束，调牧于今已得心。”可以看出，画家向往的是一种心境的自由放松。

在近代画坛，齐白石以大写意著称，他画的牛也非常写意。齐白石小时候当过放牛娃，“书挂牛角”，是他儿时的写照。所以，齐白石对牛的习性很熟悉，他画过《雨耕图》，画一农夫披着蓑衣，手持竹枝，正俯身赶牛犁田，远处小山平坡，板桥流水，勾画出一幅田园乡野的景象，笔墨非常简练，完全是齐白石自己的程式。齐白石还画过《牛柳图》，被誉为“最贵的牛屁股”，因为牛头向里，屁股冲外，这种视角实在奇特。最神奇的是笔墨简练之极，仅用六七笔浓淡涂抹，牛角、牛尾、牛身就活脱而出了。

大家都知道徐悲鸿擅画马，他画的水牛也很出色。徐悲鸿由于出国留学多年，深得西方写实之技巧，在印度时画了大量牛的写生，他画的牛更具有写实的色彩，骨感突出，迥异他人，如《饮牛图》，画了三头水牛，两大一小，不仅笔墨苍劲，光影与立体感很强，牛的骨骼脉络十分清晰。他1951年画的《九州无事乐耕耘》，是送给友人郭沫若的，借用了宋代诗人欧阳修诗意，适逢郭沫若参加世界和平大会，徐悲鸿画了三个老农和一头黄牛的农耕场面，题款中特别写明“和固所愿，但农夫农妇皆英勇战士也”，赞美农民的伟大。