中轴线的划定，不仅对现在的北京城至关重要，对元大都的规划建设起着决定性作用。要确定中轴线，就要符合“山环水抱必有气”的地理环境。

在前面说过，北京城选址就在昆仑山北支山脉上。西山、燕山两山脉在北京的南口会合，形成了向东南展开的半圆形山湾，山湾环抱着北京平原，永定河水系由西北向东南流经北京平原。这“山水交汇”之处，就是选取中轴线位置的基础。确定了龙脉（地势 南北轴线）、水脉（水势 东西轴线）的交汇标 就可以确定城市的穴（中心点）。

当年刘秉忠就是利用了在北京什刹海和北海一偏自然湖泊的壮阔风景和迤逦风光来衬托这个帝王之都。而且为了不让中轴线被湖水淹没，他在湖泊的东岸划出了一条南北方向和湖泊相切的直线，而切点就是现在的后门桥那边，这条切线就是现在的中轴线。

明朝时期改建了都城元大都，中轴线的位置依然向南边延伸，直到修筑了外城，终于形成了今天所见的这条雄伟的建筑长廊，从永定门、正阳门、天安门、太和殿、景山到钟鼓楼，将外城、皇城和内城串联起来。

现在，这条中轴线仍保存完整。中轴线上的主体建筑平衡对称、高低有别、错落有序，形成一幅独有的壮美画卷。