自古以来，社稷是国脉、民脉所系，是政权的标志，又是农业的象征。明清时期两代皇帝祭祀土地神和五谷神就是在社稷坛。社和稷是中国古代的神，太社之神名叫句龙，是神农氏第十一世孙，他专管土地；太稷之神名叫弃，是其母姜源在一次郊游时踩了地面上一个大脚印而怀孕所生，后被遗弃弃自郊外，他专管谷物。神可以引出万物，祭神可以保障五谷丰登。历代帝王十分重视社稷，把它看作是国家存亡的标志，于是社稷成了国家的同义语了。我们在电视里经常可以听到皇帝和大臣们说“江山社稷”，就是这个意思了。那么祭祀社神和稷神的地方就叫社稷坛。

社稷之神是文明的产物，它的出现既有政治上的作用，又有经济上的意义。据《周礼春官》上说，社稷坛要建在“中门之外，外门之内”。北京的社稷坛是永乐皇帝建的，这个社稷坛的地方就是原来是唐代幽州城的一座古刹，元代被圈入大都城内，改叫万寿兴国寺，朱棣就是在万寿寺的基础上建起了社稷坛。

社稷坛是个正方形的三层高台，象征着“天圆地方”。坛上铺有中黄、东青、南红、西白、北黑的五色土，这五色土是由全国各地纳贡而来的，黄土居中，东青、西白、南红、北黑。这有什么意义？它象征“天下之地，莫非王土”的一个泱泱大中华。黄帝统治天下，居于中央，由土神辅佐，持绳子，管四方，属黄色。在天下的四方又各有一位保卫者，东方是太皋，木神辅佐，持圆规，管春天，属青色；南方是炎帝，火神辅佐，持秤杆，管夏天，属赤色；西方是少昊，金神辅佐，拿曲尺，管秋天，属白色；北方是颛顼，水神辅佐，拿秤锤，管冬天，属黑色。五色土正中有有一块方石，叫“社主石”或“江山石”，象征国家江山政权，取其江山永固之意。琉璃矮墙的颜色与五色土的方位一致。

五色土的方位也与中国的土壤分布相一致。你看东边是海，西边是白色的沙土，南边就是块红土地，而北边是黑土，最中间的就是黄土高原了。同时它还象征着金、木、水、火、土五行为万物之本。帝王受命于天，自己是天子，社稷象征国家构成的基础，所以每年春秋仲月上戊日清晨，都要在这里举行大祭，如遇出征、班师、献俘等重要的事件，也在这里举行社稷大典。当然少不了迎神、升坛、跪拜，少不了乐舞的伴随，奠玉帛、蹈献爵、终献礼。每当天气不好，遇上刮风、下雨时，祭祀仪式就在坛北的拜殿中举行。社稷坛拜殿一反中国传统建筑的布局方式，设在了祭坛的北方，由北向南行礼，这正符合《周书》上所讲的“社祭土而主阴气也，君向南，于北墉下，答阴之意也。”