说到钟鼓楼的作用，很简单就是报时。不是有“晨钟暮鼓”的说法吗？说的就是钟鼓楼。钟楼撞钟报时，鼓楼击鼓定更。在没有钟表计时的古代，钟鼓声对起居劳作起着相当重要的作用。

先说钟楼。它的位置就是过去元大都城的中心点，所以有中山阁之称。当年意大利旅行家马可波罗旅居元大都的时候，在他的《游记》中曾记载:钟楼上悬挂有大钟，每天晚上撞钟定更，是为入夜。此后，人们就不许再出家门了，也是那时治安秩序好。

马可波罗把钟楼看作是维持社会治安的一项设施。永乐皇帝重修的钟楼后来遭受雷击起火，楼阁被毁了，只留下那个巨大的铜钟，而且十分完好。

以前，北京的人每天晚上七点钟的时候，就能听见连续不断的“鞋一鞋一鞋一”的钟声。尤其是冬天的时候，钟声一响，妈妈们就会对孩子说：“钟楼又打钟了，铸钟娘娘又要鞋穿了。快睡觉吧，别吵了铸钟娘娘。”孩子问：“铸钟娘娘跟谁要鞋呀？”于是，妈妈就说出了这样一个故事：说这钟楼里最早的时候曾悬挂过一口大铁钟，由于音质不好，又改铸了一口厚8寸的铜钟，就是现在悬挂的这口钟。铸这口钟时，皇帝把全国有名的铸钟匠人都召来了，派了一个最有名的匠人做匠头，带领大家铸钟。皇帝曾限过期，严令按期铸成。可是由于钟体太大，工艺复杂，用了一年多时间还没铸成，眼看限期已近，为了保全铸钟工匠们的性命，老工匠的女儿舍身跳进了化铜炉，才使大钟铸成。由于小女儿跳得急，老工匠扑救不及，只抓回了她的一只绣花鞋。大钟铸成后，皇帝感念工匠女儿的舍身精神，封其为“金炉圣母”，并在铸钟厂前建庙祭祀。当地人则敬称她为“铸钟娘娘”，据说，每逢凄风苦雨之夕，钟声便变得呜呜咽咽，仔细听起来，好似铸钟娘娘在喊着“鞋、鞋……”